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據美國《大眾科學》月刊網站10月24日報道，雞毛與人的頭發和指甲很像，主要由一種叫做角蛋白的堅硬蛋白質組成。而且就像人的頭發和指甲一樣，雞在一生中會生成大量的羽毛。通常來說，這不是一個大問題——但對食品行業來說就是另外一回事兒了。每年約有4000萬噸雞毛在家禽加工過程中被焚燒，釋放出二氧化碳和二氧化硫等有害氣體。 為這些羽毛找到新用途，可能會大幅減少食品行業的廢棄物和污染。一個研究小組或許已經想出處理這些羽毛的辦法：把羽毛變成綠色氫燃料電池的重要組成部分。 根據《美國化學學會·應用材料與界面》雜志發表的一篇新論文中的詳細論述，蘇黎世聯邦理工學院和新加坡南洋理工大學的科學家發明了一種方法，可以提取羽毛中的角蛋白，并將其制成被稱作淀粉樣纖維的細纖維。這些細纖維可以被用作氫燃料電池中至關重要的半透膜。半透膜在允許質子通過的同時阻礙電子通行。受阻的電子隨后被迫通過外部電路從負極進入正極，從而產生電力。傳統上，這些半透膜由劇毒的“永久性化學物質”組成。 蘇黎世聯邦理工學院食品和軟性材料學教授拉法埃萊·梅曾加在最近的一份簡介中說：“我們的最新研究關閉了一個循環：我們采用一種在燃燒時會釋放二氧化碳和有毒氣體的物質，將之放在不同的環境下使用。”他說：“通過我們的新技術，它不僅能替代有毒物質，還能阻止二氧化碳的釋放，從而減少整個碳足跡循環。” 研究人員說，在實驗室環境下制成的這種來自角蛋白的薄膜比現有的合成氫燃料電池薄膜要便宜，希望類似的節約成果可被用于大規模生產。 該團隊已經申請了聯合專利，目前正在尋找合作伙伴和投資者，以使這種產品能夠公開銷售。不過，這種燃料電池要成為真正可用的可再生能源仍面臨許多障礙。雖然氫電池僅產生熱量和水，但真正幫助它們發電的動力仍然主要來自甲烷等天然氣來源。這種依賴可能會削弱氫燃料電池作為綠色能源的前景。 但即使在這個方面，雞毛也能再度前來救場。據報道，角蛋白薄膜還有望在氫能源生產的電解環節發揮作用，即在直流電將水分子分解成氧氣和氫氣的時候。 |
