在宮崎縣的國富，日本最大的太陽能板廠正如火如荼地發展。每天，大約有1.6萬塊30平方厘米大小的太陽能板從這里產出。這一數字在業界看來，是十分具有競爭力的。
　　這家名為SolarFrontier的公司行政主管布魯克斯·赫林指出，該廠的生產設施價值1000億日元，并且生產方式十分環保。“生產過程中，沒有使用鎘或鉛；使用的稀土礦物，如銦，也往往是取自回收的產品。”

　　核電危機爆發后，日本全國范圍內展開了對替代的可再生能源種類的討論。據了解，諸如SolarFrontier一類的太陽能企業均認為，盡管日本的陽光資源有限、現階段太陽能電力的成本有些偏高、政治上也存在一定的阻力，但是太陽能發電仍將發揮至關重要的作用。

　　“太陽能目前正在日本迅速發展。迄今為止，太陽能和核電都已經被國家的決策層視為零碳排的發電模式。目前的問題僅在于解決實用性和成本的問題。”SolarFrontier公司總裁龜田重明表示。

　　事實上，SolarFrontier公司在宮崎縣的新工廠只是過去幾個月里引人注目的太陽能項目之一。2011年8月，東京電力公司在川崎市建成了一座太陽能電廠，連同該公司在附近荻島的另一座太陽能電廠，總發電能力超過2萬千瓦。另外，2011年9月的早些時候，關西電力公司在大阪建成了日本最大的太陽能電廠，總發電能力達到1萬千瓦，可滿足大約3000戶居民的用電。

　　相對于全球太陽能板持續較快的安裝速度，日本的太陽能產業發展歷史相對較短。日本可再生能源政策平臺發布的一份2010年日本可再生能源狀況的報告顯示，1996年，日本的太陽能光伏發電還是一片空白；到了2009年，才增長到220萬千瓦左右，僅供應大約50萬戶家庭的用電。相比全球太陽能第一大國德國同期534萬千瓦的發電量還有不小的距離。并且，2009年時日本的太陽能發電成本大約為每千瓦時49日元，遠超過風電的11日元/千瓦時、生物質能的12.5日元/千瓦時、小水電8-10日元/千瓦時，以及地熱能的12-20日元/千瓦時。

　　不過，這些都沒有令日本的太陽能企業氣餒。諸如SolarFrontier、京瓷集團、夏普公司等企業仍繼續大量投資研發新的太陽能發電技術，以求降低成本。自上世紀90年代到2004年，日本一直引領了全球太陽能電池板的技術發展，特別是在家用屋頂太陽能板技術領域。

　　在日本政府補貼的幫助下，日本太陽能電力的成本從1993年驚人的250日元/千瓦時，下降到了2004年的46日元/千瓦時。不過，2005年，時任日本首相的小泉純一郎在石化行業的游說以及倡導自由市場的壓力下，終止了對太陽能的補貼計劃。隨后，日本的太陽能光伏電力入網總水平被德國和意大利趕超，下降到了全球第三位。

　　此后，2009年1月，日本才重新恢復了對太陽能的補貼。在此鼓勵下，日本當年全國的太陽能板產量也比前一年增長了一倍。2011年8月，日本政府還頒布立法，對光伏實行強制上網電價，要求其全國10家電力公司購買過剩的太陽能電力。據悉，該法令將于明年7月1日正式開始實施。

　　福島核事故之后，日本全國對于未來可再生能源的利用，特別是太陽能，展開了一系列討論。軟銀公司創始人兼總裁孫正義提議，應建立一個全國性的大型太陽能場體系。據他估計，僅以屋頂和現有閑置土地計算，到2020年安裝的太陽能板的發電量可達到1000億千瓦。這一說法得到了日本36個縣政府的支持。

　　不過，支持化石燃料以及核電的人士則表示，太陽能發電也不夠安全，同時還具有成本高、發電靠天、電量不穩定等缺點。他們認為，日本全年的降雨量偏高，特別是從年初到仲夏時節，全國大部分地區都處于雨季，因此太陽能發電的潛力有限。

　　然而，日本氣象廳給出的數據卻有力地反駁了上述觀點。該廳1970年至2000年的觀測顯示，包括宮崎縣、四國、名古屋和中部在內的地區的年平均日照超過2000小時。這與太陽能大國德國全年平均1800小時的日照時長相比，毫不遜色。

　　成本方面，全球也有越來越多的例證表明，在一定的區域、一定的條件下，太陽能發電目前相比核電還是具有成本競爭力的。“上世紀90年代后期以來，太陽能技術領域的成本下降顯著，現在完全可以預見，未來10年內，即使取消補貼，太陽能電力也會很有成本競爭力的。”美國行業專家約翰·布萊克伯恩和薩姆·坎寧安就在其2010年發表的研究報告中樂觀地表示。