與電能網絡相比，利用現存的燃氣網絡更有利于太陽能和風能轉化后的儲存和傳輸。荷蘭埃因霍溫理工大學（TU/e）等離子體領域專家，正在嘗試研究一項將可再生能源(以及二氧化碳)轉化為甲烷和甲醇的新技術。進而為包括太陽能和風能在內的可再生能源的遠距離輸送提供一種新的可能。
　　遠離海岸線的巨型風電廠和以及處于撒哈拉沙漠中的太陽能電站能夠高效地生產出大量可再生能源。可惜的是，不管是大洋中心還是沙漠腹地，當地對電能的需求都很少。這些電能必須通過各種方式輸送到人口稠密的負荷中心。正如來自Alliander（荷蘭著名能源公司，配電網絡運營商之一）公司的配電網絡專家所知，因為耗損巨大，電能的遠距離傳輸并不容易。同時，將撒哈拉沙漠中所有太陽能電站產生的電能產出輸送到歐洲，所需要的電纜溝槽寬度大約為兩公里。
　　利用現存的燃氣網絡等基礎設施來解決能量輸送，看起來是個不錯的想法。Alliander負責荷蘭包括埃因霍溫在內的部分地區的燃氣網絡運營。兩條燃氣管道就足以將歐洲和撒哈拉連接起來，同時荷蘭全國有完善發達的燃氣管道網絡，能夠儲存產生荷蘭全年100TWh用電量的巨量燃氣。而要想長時間儲存如此大容量的電能，幾乎是一個不可能的任務。
　　用燃氣網絡輸送新能源，這個計劃的最大挑戰是將太陽能或者風能轉化為一種高能量密度的氣體，比如轉化為甲烷，-天然氣的一種主要成分，而天然氣通過管道正被源源不斷地輸送到各地。技術上已經可以實現利用電能生產甲烷，但是這個過程中的一步是將水電解，需要相當復雜且昂貴的處理工藝。
　　生成甲烷還有另外一個方法，就是利用等離子體將二氧化碳轉化為一氧化碳，后者反過來和水反應可以生成甲烷。可再生電能用來為類似微波爐原理的機器供電，進而生成等離子體。通過這種迂回的過程，可以將太陽能或者風能間接地以甲烷方式儲存起來。當電能到甲烷的轉化效率足夠高時，這種新的能源輸送方式的就十分明顯了：既避免了新的輸電線路的建設需要，也極大地減少了投資。
　　“我的第一反應是:這不可能！”
　　作為一種有潛力的技術，去年夏天STW 和Alliander 公司共同決定資助利用等離子技術轉化二氧化碳這一項目。
　　該項目由荷蘭幾所大學和科研機構公司共同參與。“我的第一反應是:這不可能！”參與到了其中兩個課題研究中的Van Dijk 博士和Peerenboon 博士起初這樣認為。Van Dijk 博士承認，在最初聽到這個項目時感到十分吃驚：“我的第一反應是: 這不可能。但是之后當我聽說Alliander 也在資助這一項目時，我意識到這應該是一個嚴肅的想法。”慎重考慮后，他和Peerenboon 博士決定迎接這一項將具有廣泛社會影響的挑戰。

作者：J.F.G. Cobben 譯|李懋 來源：財新網-無所不能 責任編輯：wutongyufg