太陽能光伏發電價格的急劇下滑使得美國、中國和印度這幾個世界上最大的能源消費國在過去三個月內對太陽能光伏發電技術成本及潛力重新做出了評估。
　　上周晚些時候，美國能源部部長朱棣文發表演講，表示美國政府在2010年推出的Sunshot計劃已不再是夢想，十年后太陽能光伏發電比化石燃料更為便宜的目標正在一步步實現。
　　朱棣文指出，公用事業規模的太陽能光伏發電成本已經從2005年的8美元/瓦降到2010年的3.80美元/瓦，太陽能電池組件成本為1.70美元/瓦。要使公用事業規模太陽能光伏發電成本降到1美元/瓦，就需要將組件成本降到50美分/瓦。在不到兩環保年的時間內，晶硅光伏組件價格已經降到了93美分/瓦，碲化鎘太陽能電池板價格為80美分/瓦。“我們在降低組件成本的目標上已經實現了一半。現在我們應該平衡系統成本，而我們也正在為此而努力。”
　　一旦整個系統成本降到1美元/瓦，公用事業規模太陽能發電成本將在長期內保持在6.5美分/千瓦時。這樣在不需要任何太陽能補貼的情況下，太陽能發電價格就能同天然氣保持水平。他還指出，由于豐富的頁巖天然氣儲量，美國天然氣發電價格已經比新建燃煤電廠要低。
　　朱棣文的預測意味著世界上最大的三個能源消費大國--美國、中國和印度政府都相信最遲到2020年，公用事業規模太陽能光伏發電成本將比化石燃料發電便宜而印度由于需要大量的進口以及糟糕的交通基礎設施，預計該國需耗時五年使太陽能光伏發電與化石燃料發電價格持平。
　　所以，接下來會發生什么呢？大多數人可能猜測的到，但是對于那些認為太陽能發電并沒有多大意義的人，朱棣文通過列舉運輸業和汽車的引進來闡明某一工業領域將會如何快速的進行轉變。他指出，到19世紀90年代中期，美國的運輸以馬車為主;而到20世紀20年代初，馬路上跑到幾乎都是汽車和卡車了。“這就是工業化歷史上變革最為迅速的領域之一”。
　　像太陽能和能源工業一樣，運輸業也不僅僅是依靠更好、更廉價的技術所帶動，它還受環境因素影響。他指出：“19世紀80年代的紐約，每天有16萬匹馬排除300萬--400萬磅糞便，它已經達到了飽和點，對環境的污染加速了交通業的轉型。”
　　當然，也有唱反調的人。密歇根州儲蓄銀行總裁告訴亨利•福特的律師說：“馬車已經站穩了腳跟，汽車不過是一種時尚。”Langley并未理睬這種言論，轉而將福特汽車公司5000美元的投資變為價值1500萬美元的股份。1909年，美國“科學美國人”雜志表示，汽車已經“發展到了極限”。
　　目前，國會和大眾媒體已經成為批評與謾罵的眾矢之的，從為光伏企業提供貸款到1400萬美元的藻類燃料補貼，任何清潔能源政府支持計劃都會惹來一陣嘲笑。而藻類燃料補貼更是給奧巴馬冠上了不必要的綽號--“綠藻沙皇”（pondscumczar），最近，還爆發了一場反對電動汽車的運動。總而言之，任何威脅石油、煤炭和天然氣首要地位的舉動都成為抨擊的對象。
　　至于一直備受譴責的Solyndra破產事件，朱棣文通過借鑒航空工業的例子來予以回應。1903年，憑借政府的5萬美元補貼以及史密森學會的2萬補貼，Samuel Langley兩次嘗試駕駛飛機，但最終失敗了。9天后，另外的政府補助受益人，萊特兄弟進行了首次飛行，這個比他們預計的日期要提前50年。朱棣文諷刺地說道“國會議員都已出離憤怒了，政府是不能挑選優勝者的。”
　　而接下來發生的則很有教育意義。實際上，美國已經失去了其在航空工業的領先地位，因為其他13個國家，德國、法國、英國和俄羅斯以及智利、西班牙、巴西和保加利亞都在該領域投入了更多的政府資金。直到美國在20世紀20年代中期通過了Kelly Air Act法案，開放民營航空郵件運送業務，從而開啟了美國航空工業的新市場，美國也因此恢復其領先地位。
　　新技術和新工藝將促進產業的變革。對于“科學美國人”雜志的“汽車工業無法進化”的論斷，他指出Umpqua Energy在“美國新一代能源創新者競賽中”脫穎而出，該企業已經發現將燃料制成氫氣的方法，減少了至少85%的二氧化碳排放量。
　　他還指出，一些新材料如碳纖維和鈦可以通過制造業的發展徹底改變一些列交通方式的環保性能和經營業績。然而，這種情況僅會發生他們與鋁行業進行沖擊的時代。20世紀80年代，鋁被視為一種稀有金屬，生產成本為2美元/盎司，而黃金則為20美元/盎司，但是現在其生產成本僅為6美分/盎司，而黃金為1700美元/盎司。
　　朱棣文表示，這必將成為能源行業尤其是太陽能可以借鑒的經驗。“亨利•福特沒有發明內燃機，也沒有發明汽車，甚至沒有發明裝配生產線。但是他改進了生產線。他的想法就是，以最低的成本生產最優質的汽車才是成功之路。這也是sunshot計劃的目標所在。”新材料和制造工藝將改變能源解決方案的前景，我們很有可能會發起第二次工業革命，為人們帶來清潔能源，并找到世界可持續發展的道路。”