根據最新的NPD Solarbuzz北美光伏市場季度報告，美國光伏市場在2012年將超過3GW，但年度需求增速低于2011年。
　　美國聯邦投資稅收抵免政策（ITC，減免額為系統安裝成本的30%）和加州太陽能計劃（CSI，全國最大的電力用戶分攤補貼法案）都計劃在2016年到期。在此之前，一個揮之不去的問題將會是：“美國光伏行業能否擺脫對政府補貼的依賴，并走向自我持續?”
　　在過去幾年中，美國光伏市場穩步增長，得益于聯邦和各州多元化及創新的政策和法規支持。這使得美國光伏市場對單一的全國性補貼政策依賴度較低，受政策變化影響也較小，從而避免了美國像一些歐洲國家，比如西班牙或者捷克那樣，陷入繁榮與蕭條交替的光伏需求周期（圖一）。
　　圖一：美國光伏需求增長率與意大利、西班牙和捷克對比

　　來源: NPD Solarbuzz
　　美國多個州政府和地方政府并沒有復制歐洲的上網電價模式，而是致力于創建和實行根據本地條件和要求量身定做的補貼政策，以求在美國光伏行業的增長、電力用戶和納稅人的支持（及負擔）水平、以及最重要的 – 推動美國光伏行業達到自我持續狀態的最終目標之間求得平衡。
　　在實行加州太陽能計劃之前，作為美國光伏安裝量最大的州，加州已經操作過一些新能源項目。在2006年，該州的安裝量占到了全國市場（140兆瓦）的63%。但這些項目往往是按年度操作，并且預算撥款有限，導致了不受歡迎的”截止-重啟需求周期(stop-start)”發生，并使產業發展更不穩定。
　　當加州太陽能計劃在2006年啟動的時候，就設立了遠大的目標：在未來十年中，不僅僅是在加州安裝3GW的分布式太陽能發電容量，而且要降低太陽能發電的成本，并在計劃完成時建立一個自我持續的光伏產業。
　　該計劃的一個關鍵部分就是補貼水平基于市場需求規模（確認的預約總容量）分為十個階段逐步下降。補貼水平將動態調整以適應市場情況的變化：市場需求規模越大，補貼下降越快，以降低市場增長速度。
　　最重要的是，產業的參與者，從組件廠商到安裝商和消費者，都知道預期的補貼削減進度，因此市場需求（預約狀態）情況不斷更新，變得可以預測并且很穩定。
　　圖二顯示了加州太陽能計劃中每個季度的平均系統安裝成本，平均補貼支付金額，和安裝總規模趨勢。如最初規劃的那樣，補貼水平隨著市場增長和系統安裝成本下降而下降。從2007年第一季度到2012年第二季度，補貼金額和安裝規模之間的相關度達到了86%；需求總量越高，補貼額度越少。而系統安裝成本和補貼金額之間的相關度達到了93%；系統安成本越低，補貼額度也越低。
　　圖二：加州太陽能計劃中每個季度平均系統安裝成本，平均補貼額度和安裝總規模趨勢

　　來源: California Energy Commission & California Public Utilities Commission, 2012
　　加州太陽能計劃里的平均補貼金額，從2007年第一季度的$2.03/W下降到2012年第二季度的$0.38/W，占系統安裝成本的比例則從25%下降到僅6%。
　　截止2012年第二季度末，加州太陽能計劃已經補貼了980兆瓦的安裝量，很快將會達到1吉瓦的里程碑。在太平洋天然氣與電力公司 (PG&E，加州北部的私有電力公司) 的轄區，住宅和非住宅項目的補貼水平都已經下降到第10階段，也就是最后一個階段。在圣地亞哥天然氣與電力公司（SDG&E）轄區內的住宅項目也是如此。最后一個階段提供US$0.20/W的初投資補貼或者為期5年的US$0.025/kWh的上網電價。
　　雖然加州太陽能計劃很有可能在2016年之前結束，但是加州已經在準備應對沒有州立補貼時代的到來。
　　在聯邦層面，現金補貼法案已經到期。從2009年項目開始算起，法案共計授予光伏領域補貼超過15億美金，相當于超過1.5吉瓦的累積安裝量。毫無疑問地，現金補貼法案在2010年，2011年和2012年上半年為美國光伏市場的成長做出了巨大的貢獻。
　　然而，短期的項目雖然可以創造市場的擴張，隨之而來的往往是市場的衰退，因為這類項目的目的就是推動行業的一個短期爆發。
　　與其他光伏應用的領先國家相比，美國光伏市場在過去幾年的增長相對穩定，但仍然經歷了兩次波折（圖三）。聯邦30%投資稅收抵免政策最初自2006年開始在住宅和商用建筑領域施行兩年（2006-2007），但由國會延長至2008年。在2008年光伏行業由于不確定該政策是否會延長而緊張不安，并導致了一輪安裝量的激增。在2008年12月，政府宣布將抵免政策延長8年，抵免額上限固定為30%，在那時市場增速開始放緩。
　　圖三：2006至2012美國年度并網安裝量及年度增長率

　　來源: NPD Solarbuzz
　　類似地，聯邦現金補助法案的到期在2011年底導致一波安裝量的激增，以便能取得補貼的合法資格。目前預期在2012年市場的增速會再次放緩。
　　盡管政府已經做出長期承諾，對光伏和其他可再生能源的投資稅收抵免政策延長8年，這里存在一個潛在的缺陷：無論市場的規模、增速和系統價格的下跌如何，抵免比例直至2016年都是30%。
　　加州太陽能計劃的成功則強調，即使在補貼下降的大背景下，只要補貼削減的方式可預期并且透明，市場仍能持續增長。